Un recorrido a través del tiempo: la evolución de la suela andina, de la »ushuta» a la »ojota»

Al haber estado vinculado a un negocio familiar de calzado desde joven y tras seguir la Copa del Mundo en las últimas semanas, reflexionaba sobre el tiempo y el esfuerzo que conlleva diseñar, fabricar y probar el calzado, así como sobre los meses de entrenamiento que soportan los atletas de élite mundial antes de que ruede el primer balón del torneo.

Por: David Linn

Hace quinientos años, los incas aplicaban una filosofía similar al preparar a los chasquis (mensajeros) para su papel vital de transportar quipus (mensajes codificados en cuerdas de fibra anudada) mientras corrían a gran velocidad por el accidentado terreno de los Andes. En el mundo incaico, el calzado —al igual que la túnica (uncu o unqu) y el tocado que se llevaban— funcionaba como un pasaporte físico.

La vestimenta estaba determinada por la clase social; el Estado controlaba la distribución de textiles y calzado a través de sus vastos almacenes (qollqas). El calzado de los ‘Hatun runa’ («gran hombre» u «hombre común» en quechua) —agricultores y trabajadores— consistía en una sencilla sandalia hecha de cuero de llama sin curtir o de fibra de maguey trenzada, conocida como »ushuta».

La »ushuta» de los chasquis era más especializada y contaba con un grueso acolchado de lana para proteger los pies mientras corrían por el Qhapaq Ñan, la red de caminos inca que mantenía unido el vasto imperio. Los chasquis, que a menudo no pertenecían a la realeza, eran seleccionados de entre los Hatun runa (el pueblo llano) tras demostrar sus habilidades atléticas y una extraordinaria resistencia física.

La función de los chasquis en la sociedad inca —transportar los quipus, ese sistema de códigos basado en fibras de maguey anudadas— resultaba vital para mantener la integridad del vasto imperio.

En una sociedad donde el calzado podía interpretarse como un pasaporte y reflejaba el estatus social, los chasquis recibían »ushutas» de mejor calidad, con un acolchado más grueso que ayudaba a prevenir lesiones en los pies durante sus carreras por los caminos empedrados y las accidentadas sendas de los Andes.

Si alguna vez has pensado: «Me habría gustado ser un chasqui, corriendo por los caminos del Qhapaq Ñan y entregando mensajes mientras los agricultores admiraban mis »ushutas» acolchadas a mi paso», recuerda cuál habría sido tu castigo si te hubieras dejado llevar por la pereza y te hubieras retrasado en la entrega de los mensajes… si se descubría que un chasqui se había retrasado considerablemente en la entrega de sus mensajes y no tenía una excusa válida —como un derrumbe—, el castigo habitual era una severa paliza pública; incluso existen casos documentados en los que se le rompían las piernas al chasqui con una porra como advertencia para el resto de la cadena de relevos.

Si un corredor perdía un quipu o revelaba deliberadamente un mensaje secreto durante una crisis militar, el castigo por traición era la muerte inmediata. Si bien la »ushuta» (sandalia) de punta abierta era perfecta para los senderos secos y polvorientos de los valles bajos, las grandes altitudes de los Andes exigían un calzado cerrado tipo mocasín para evitar la congelación de los dedos de los pies. Y es que sufrir congelación en los dedos no es nada agradable, ¿verdad?

Para los climas más fríos, los incas diseñaron un calzado tipo mocasín —una especie de bota para grandes alturas— hecho de cuero de llama suave y grueso que se ajustaba al pie como un guante.
A diferencia de las ushutas (sandalias), estos mocasines estaban diseñados para ofrecer protección térmica y solían estar forrados con lana o pieles de animales para proteger contra la congelación a altitudes de unos 4500 metros (15 000 pies).

Los arqueólogos han determinado que existían diferentes tipos de estos mocasines, según su finalidad. Uno de ellos era un mocasín suave y de fina elaboración, hecho de cuero de llama, alpaca o ciervo y forrado con lana.

En un hallazgo arqueológico destacado, se descubrió que las momias infantiles de gran altitud de Llullaillaco llevaban puestos estos mocasines. «Pollqo» (o «P’ullqu»), la palabra quechua para designar estos mocasines, también se ha encontrado en otros yacimientos.

Existía una versión del pollqo más robusta y resistente, fabricada con trozos de piel más gruesos y bastos, diseñada específicamente para el trabajo en zonas de gran altitud.

En quechua, estos mocasines se conocían como «Orco Kawkachun» (bota de alta montaña). En este idioma, orco significa montaña y kawkachun significa «calzado para el pie».

Brrr… basta ya de esos pasos helados de alta altitud; descendamos de nuevo a las soleadas plazas del Cusco imperial, donde se reunían la élite y la realeza.

En la cima de esta jerarquía de calzado inca, la ushuta de las élites —los miembros más prominentes de la sociedad, por así decirlo— recibía el nombre de cumbi (o qompi).

Olvídese del cuero común o de la basta fibra de ichu para la confección de las ushutas de los nobles. Sus sandalias se elaboraban con cumbi (o qompi), un tejido sumamente exclusivo y suave como la seda, hecho de lana de vicuña.

Calzar unas ushutas de este tipo era un acto verdaderamente sagrado. Estas sandalias eran confeccionadas a mano por las Aclla —las sagradas «Mujeres Escogidas» del imperio—, ya ​​que la tela cumbi se consideraba aún más valiosa que el oro o la plata.

Mientras que el campesino Hatun Runa se limitaba a un solo par de sandalias, las élites utilizaban su calzado como una especie de distintivo imperial. Las correas solían estar bordadas con tocapu, cuadrados geométricos de colores vivos que señalaban victorias militares específicas o el linaje familiar.

Las sandalias más exclusivas, reservadas para el Sapa Inca y su familia inmediata, a menudo estaban adornadas con finas láminas de oro o plata martillados, o con plumas brillantes de aves exóticas amazónicas.

Con la llegada de los españoles en 1532, el imperio se desmanteló y las leyes que regulaban la vestimenta del pueblo llano desaparecieron; se acabaron los cumbis para las élites de Cusco. Todo ello se desvaneció en la historia casi de la noche a la mañana.

Sin embargo, hubo cosas que no cambiaron. El imperio se disolvió, pero la accidentada geografía de los Andes permaneció. Quizás los españoles pudieron reescribir las leyes y los cumbis de los nobles desaparecieron, pero la ushuta —sencilla y básica— del Hatun Runa común sobrevivió, aunque cambió de nombre y de diseño.

Desde la época colonial hasta la actualidad, la antigua palabra quechua ushuta ha evolucionado hasta convertirse en el término español «ojota», tal como lo conocemos hoy. En algunas regiones de habla aimara y quechua, existe una denominación de raíz más indígena: «llanqui».

Como prueba de la gran adaptabilidad de su diseño, a medida que los automóviles y camiones se hicieron más comunes en los Andes durante el siglo XX, los zapateros locales comenzaron a utilizar neumáticos desechados. En Perú (y en la mayor parte de América Latina), al neumático de un automóvil o camión se le llama «llanta».

Gracias a un juego de palabras que los lugareños siguen empleando hoy en día, las suelas de estas sandalias modernas suelen fabricarse con neumáticos de camión reciclados (llantas); por ello, en los Andes es común llamar a este calzado «llanteras» o «llanqui-llantas».

Si caminas por las calles empedradas de Cusco, podrás encontrar estas resistentes sandalias en los mercados locales. Para el viajero actual, un par de llanquis con suela de neumático representa mucho más que un simple recuerdo: ¡tendrás en tus manos quinientos años de ingenio, adaptación y supervivencia indígena!

Imagen: Smithsonian Institution